Deși căile respiratorii sunt principala cale de intrare a virusului SARS-CoV-2 în organism, ultimele studii au demonstrat faptul că pot apărea și simptome gastro-intestinale asociate cu greață, vărsături și diaree. Deoarece nu există nici un medicament sau vaccin dezvoltat în totalitate pentru acest virus, s-a evidențiat un interes tot mai mare cu privire la posibilul rol preventiv și tratament adjuvant al lactoferinei. Această proteină este cunoscută pentru acțiunea sa împotriva infecțiilor bacteriene și virale, exercitându-și efectele antiinflamatorii pe diferitele suprafețe mucoase (respiratorii și intestinale) din organism și asupra metabolismului fierului.
Studiile recente au arătat faptul că la subiecții care suferă de infecția cu SARS-CoV-2, transaminazele pot varia de la niveluri sanguine ușoare până la cele mai crescute datorită afectării hepatice sau intestinale, determinând apariția diareei. Deoarece mai multe studii au arătat că intestinul este un potențial loc al replicării SARS-CoV-2, virusul ar trebui detectat în scaunul pacienților afectați de COVID -19.
Cunoscându-se faptul că dezechilibrul microbian ce afectează tractul digestiv poate interfera cu plămânii, s-a lansat o ipoteză intestin-plămân, care acționează în două direcții: endotoxinele și metaboliții microbieni sintetizați de microbiota intestinală pot influența plămânii prin circulație, în timp ce inflamația pulmonară poate afecta microbita intestinului.
Printre mai mulți factori care influiențează infecțiile virale, precum și procesele inflamatorii aferente, fierul joacă un rol important, favorizând progresia virală pe o parte și exacerbând procesele inflamatorii pe de altă parte. Dar, deși este atât de important, fiind și un element fundamental în diviziunea celulară și în producția de energie, în timpul acestor infecții virale, asimilarea fierului este perturbată, ducând la tulburări ale homeostazei fierului, ce este agravată de acțiunea citokinelor pro-inflamatorii, inclusiv a interleukinei-6 (IL-6). Când fierul este prezent în exces în organism, acesta dăunează proteinelor, membranelor lipidice și ADN-ului provocând leziuni tisulare. Prin urmare, dereglarea metabolismului fierului, indusă de infecția cu SARS-CoV-2 și procesele inflamatorii conexe, ar putea juca, de asemenea, un rol crucial în activarea și progresia afectării organelor. Lactoferina are rolul de sechestrare al fierului și a moleculelor inflamatorii care sunt sever crescute în timpul exploziei de citokine și poate ajuta și la prevenirea trombocitopeniei și a hipercoagulării, ambele caracteristici proeminente ale infecției COVID-19.
Având în vedere necesitatea găsirii unor agenți antivirali sau vaccinuri sigure, este de o importanță crucială creșterea apărării gazdei prin crearea unei bariere imunologice capabile să protejeze căile respiratorii superioare și mucoasa intestinală. Este o observație notabilă faptul că un număr consistent de pacienți cu COVID-19 prezintă diaree. La pacienții simptomatici și asimptomatici, testele nazale au arătat o încărcătură virală mai mare decât testele făcute din secrețiile faringene, ceea ce indică faptul că nasul este o cale principală pentru infecție și transmitere, în timp ce mai mulți cercetători testează dovezi ale prezenței virusului în scaun.
Studiile recente au demonstrat că lactoferina are activitate antivirală împotriva familiilor de virusuri precum: Retroviridae, Papillomaviridae, Herpersviridae, Caliciviridae, Reoviridae, Adenoviridae, Pneumoviridae etc. S-a constatat că lactoferina are efect în faza incipientă a infecției, împiedicând intrarea virusului în celulele gazdă prin legarea sa de receptorii de la suprafața celulei, prevenind astfel infectarea. Acest lucru este de o importanță deosebită pentru coronavirus, deoarece se cunoaște faptul că acest virus se leagă de celula gazdă prin atașare mai întâi la HSPG-uri folosindu-le ca locuri preliminare de oprire pe suprafața celulei gazdă. Legarea lactoferinei de HSPG-uri previne primul contact între virus și celulele gazdă, astfel eliminând infecția ulterioară. Capacitatea lactoferinei de a exercita activitate antivirală, antiinflamatorie și imunomodulatoare prin legarea de celule gazdă sau particule virale sau ambele, întărește ideea că această proteină este „o cărămidă importantă în peretele mucoasei, eficientă împotriva atacurilor virale”. Mai mult, capacitatea lactofeinei de a pătrunde în interiorul nucleului poate contracara și activarea furtunii de citokine, evitând astfel tulburările sistematice, pulmonare sau de asimilare a fierului, precum și agravarea bolii. De asemenea, lactoferina este capabilă să acționeze antiviral și atunci când este administrată în faza post-infecție, după cum s-a demonstrat în numeroase studii cu rotavirus de către Superti și colab. și în infecția cu HIV studiată de Puddu și colab. Eficacitatea lactoferinei în faza post-infecție ne determină să presupunem că această proteină este eficientă în interferarea cu etapa intracelulară a infecției cu virus. În ultima perioadă au fost efectuate peste 140 de studii asupra efectelor lactoferinei (studiile sunt disponibile pe trials.gov), din care a rezultat contribuția majoră a lactoferinei asupra anemiei, infecțiilor bacteriene și virale, inflamației și prevenirii sepsisului. Aceste studii au evaluat siguranța, tolerabilitatea și eficacitatea atât ca supliment nutrițional, cât și ca spray intranazal. Lactoferina acționează fie ca o barieră naturală atât a mucoasei respiratorii, cât și a mucoasi intestinale, ajută la inversarea tulbuărilor de fier legate de colonizarea virală sau reglarea citokinelor pro-inflamatorii eliberate de inflamația virală. În concluzie, toate aceste studii deschid calea spre a considera lactoferina un instrument promițător în lupta cu progresia virală și patogeneza virusului SARS-CoV-2. Pentru cel mai bun efect terapeutic, este necesar să se găsească cea mai bună formulă farmacologică, atât pentru a bloca virusul în microambientul extracelular al membranelor mucoase, cât și pentru a modula imunitatea locală. Lactoferina ar putea fi utilizată la pacienții asimptomatici sau cu simptome ușoare pentru a preveni infecției SARS-CoV-2.
